日本“艾普斯龙”火箭搭载7颗卫星全部进入预定轨道

日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)的小型火箭“艾普斯龙”4号机，于1月18日将搭载的包括可人工制造流星的太空风险企业卫星在内的7颗人造卫星全部投放到预定轨道。继2013年1号机发射以来，连续4次发射成功。

据日本共同社1月21日报道，JAXA理事长山川宏在记者会上表示：“技术已趋于成熟。期待能打造新的太空商务。”

日本“艾普斯龙”火箭是专门用于发射今后或将需求高涨的小型卫星的火箭。山川强调其与主力火箭H2A一样“对于政府维持太空探索很重要”。另一方面，围绕艾普斯龙的发射费用，山川认为“还有努力的空间”，表示将考虑通过减少组成零部件等，力争在此次约55亿日元(约合人民币3.4亿元)的基础上压缩经费。

人工制造流星的卫星由位于东京都的太空风险企业“ALE”开发。在高度390公里的轨道上绕地飞行的卫星将释放出5至20个特殊金属粒，这些金属粒在60至80公里上空产生人工流星。预计将于2020年春季在日本广岛县上空实施。

日本共同社还报道称，“艾普斯龙”时隔1年发射升空。其在2013年开发起的5年仅发射4次，次数极少。由于民间需求的订单寥寥，单次发射成本逾50亿日元居高不下是其瓶颈。压缩经费成为了课题。

艾普斯龙在以发射能力大型化为主流的太空开发中，特意以小型且方便使用的火箭为目标进行了开发。通过将一枚火箭的成本降低至30亿日元，力争每年发射两枚，试图借此涉足卫星发射的国际市场。

但现状是“费用太贵”(太空开发相关人士语)。与2018年发射时同样，此次也接到了民间卫星的订单，但使用艾普斯龙的一家企业表示，计划“下一个卫星使用外国的火箭”。

艾普斯龙与使用液体燃料的H2A火箭不同，也具有依据国家同时维持固体燃料火箭技术的方针存续的一面。但长此以往，其存在意义难免遭受质疑。

包括此次发射的人工制造流星的卫星在内，利用太空的商务趋于多样化。在这一局势下，日本如何把握较小型卫星的发射需求或将成为关键。